Au Bangladesh, l’augmentation des possibilités offertes par l’industrie du vêtement a permis d’améliorer l’éducation des filles et de réduire le nombre de mariages chez les adolescentes.
Le commerce peut profiter aux femmes et aux filles de diverses manières, mais seulement si les bonnes politiques sont mises en place.
Le commerce libre et ouvert joue un rôle important dans la croissance économique et le développement, en offrant de meilleurs emplois, revenus, compétences et bien d’autres avantages. Avec des politiques commerciales appropriées et efficaces, ces gains peuvent contribuer à d’autres résultats de développement et soutenir les Objectifs de développement durable, en particulier l’égalité des sexes et l’autonomisation économique des femmes.
Le lien entre le commerce et le genre est toutefois complexe et multidimensionnel. Il implique une série de questions sociales, économiques et culturelles, et dépend des secteurs, des juridictions et des niveaux socio-économiques et éducatifs individuels.
Sur une note positive, le commerce peut avoir un impact sur les femmes par le biais de multiples canaux de transmission, notamment de meilleures opportunités économiques, la mise à niveau technologique, l’autonomisation socio-économique et les réformes du travail. Le mécanisme clé est l’expansion des secteurs d’avantage comparatif où les femmes sont plus susceptibles d’être concentrées : à mesure que ces secteurs se développent, la demande relative de main-d’œuvre féminine augmente, ce qui peut se traduire par des niveaux d’emploi et de revenu plus élevés. Une plus grande ouverture commerciale dans les pays asiatiques a été associée à une plus grande incidence de l’emploi rémunéré. Dans de nombreux pays asiatiques, les femmes en ont également bénéficié, notamment dans les industries manufacturières et les services orientés vers l’exportation.
Par exemple, en Chine, l’emploi dans le secteur manufacturier orienté vers l’exportation a augmenté de 2,3 millions en l’espace de quatre ans après l’adhésion à l’Organisation mondiale du commerce. Au Bangladesh, la création d’emplois dans l’industrie du vêtement orientée vers l’exportation a vu l’arrivée de quatre millions de travailleurs, dont plus de 75 % de femmes, issues pour la plupart de familles pauvres et entrant pour la première fois sur le marché du travail. Aux Philippines, le secteur de l’externalisation des processus d’affaires compte principalement des femmes parmi ses 1,3 million d’employés. En Indonésie, la réduction des droits d’importation sur les intrants locaux a entraîné une plus grande participation à l’emploi, une augmentation du nombre d’heures de travail et une réduction des tâches domestiques pour les femmes, en particulier les moins instruites.
Le commerce peut également influencer positivement la qualité de l’emploi et les conditions de travail. L’intensification de la concurrence commerciale et des politiques commerciales (souvent induites par les accords internationaux) encourage les entreprises à formaliser l’emploi et à adopter de meilleures normes de travail. La formalisation de l’emploi – et les conditions de cette formalisation, notamment le droit du travail, le droit de se syndiquer et l’adhésion aux normes de l’Organisation internationale du travail, entre autres – peuvent jeter les bases d’un pouvoir de négociation accru pour les femmes.
Au Bangladesh, l’augmentation du nombre d’emplois dans la confection pour les femmes a entraîné une diminution du nombre de mariages d’adolescentes.
Il s’agit d’une évolution qui va dans le sens de tentatives plus larges d’autonomisation des femmes, tant sur le plan économique que social. Les faits montrent également que l’ouverture commerciale contribue à réduire les emploi indécents, telles que le travail forcé et le travail des enfants, pour lesquelles les femmes et les filles sont les plus vulnérables.
Outre l’amélioration des niveaux d’emploi et des conditions de travail, le commerce et la participation aux chaînes de valeur mondiales peuvent favoriser le transfert de technologies et de compétences, ce qui peut par conséquent encourager l’expansion et la qualité des possibilités de développement des compétences pour les femmes et renforcer l’inclusion dans l’éducation. En particulier, à mesure que les entreprises et les producteurs s’impliquent de plus en plus dans les chaînes de valeur mondiales, la demande de mise à niveau technologique, de respect des normes de qualité mondiales et d’amélioration de l’efficacité qui leur est demandée augmente. Les études montrent également que l’innovation au niveau de l’entreprise est associée à une augmentation de l’emploi, de la productivité du travail et du développement des compétences, et que les entreprises innovantes ont tendance à employer davantage de travailleurs féminins.
En outre, la création d’emplois marchands orientés vers l’exportation, en particulier ceux à forte intensité de compétences, peut générer des incitations à la formation et à l’éducation. Par exemple, dans les villages indiens où l’externalisation des services a augmenté les possibilités d’emploi pour les jeunes femmes, les filles sont plus susceptibles d’être scolarisées que celles vivant dans des villages où de tels liens commerciaux n’existent pas.
La modification des incitations économiques en faveur des femmes peut contribuer à réduire d’autres aspects de l’inégalité entre les sexes. Par exemple, l’étude de l’impact des incitations économiques sur les femmes disparues dans les zones rurales de la Chine montre que l’augmentation des rendements du thé, que les femmes ont un avantage comparatif à produire, a non seulement augmenté les revenus des femmes mais aussi la survie des filles dans les régions productrices de thé au début des années 1980. Au Bangladesh, l’essor de l’industrie du vêtement orientée vers l’exportation, qui emploie une main-d’œuvre composée à 80 % de femmes, a permis d’améliorer l’éducation des jeunes filles (âgées de cinq à neuf ans) et de réduire le nombre d’adolescentes (âgées de douze à 18 ans) qui se marient. Ces exemples montrent que l’impact du commerce et de la politique commerciale sur la vie des femmes va bien au-delà des avantages économiques.
Toutefois, le commerce peut également avoir des effets négatifs qui peuvent toucher les femmes de manière disproportionnée, compte tenu des préjugés sexistes et des contraintes structurelles qui prévalent. La libéralisation du commerce peut perturber les secteurs économiques et les marchés et entraîner une contraction des secteurs présentant un désavantage comparatif. Lorsque les femmes sont actives dans ces secteurs, il existe des risques de déplacements et de pertes d’emplois, et dans certains cas, de délocalisation du secteur formel vers le secteur informel.
L’augmentation des échanges commerciaux ne renforce pas automatiquement l’autonomie des femmes, mais elle peut le faire avec des politiques appropriées.
En outre, si la concurrence internationale accrue résultant de la libéralisation du commerce peut offrir des opportunités aux individus et aux entreprises, elle implique également un besoin de croissance et de mise à niveau technologique. Cela peut être particulièrement difficile pour les femmes salariées et les entreprises appartenant à des femmes qui ont un accès limité au crédit, aux connaissances techniques, à la formation et aux réseaux d’information. En cours de route, la concurrence accrue qui en résulte peut présenter certains risques pour les femmes, en particulier celles qui ont moins de formation et occupent des emplois peu qualifiés, ainsi que pour les petites entreprises appartenant à des femmes, laissant à ces dernières peu de marge de manœuvre pour se développer en raison de la consolidation et de l’expansion des grandes entreprises existantes.
Le commerce peut également renforcer les formes courantes de discrimination et d’inégalités entre les sexes sur le lieu de travail. Une plus grande concurrence sur le marché peut encourager les entreprises exportatrices à profiter des inégalités de genre existantes pour réduire les coûts de production et limiter l’accès des femmes aux droits économiques et du travail. Il semble que la demande de main-d’œuvre flexible et à faible coût dans les industries d’exportation ait conduit à de faibles salaires et à de mauvaises conditions dans les emplois majoritairement occupés par des femmes.
Si le commerce international a contribué à la croissance exceptionnelle et à la réduction de la pauvreté dans la région et s’il présente un fort potentiel d’autonomisation de nombreuses femmes, les avantages du commerce ne sont pas automatiquement partagés de manière égale entre les différents secteurs et communautés. Le commerce peut avoir un impact considérable sur l’émancipation économique des femmes et la conception des politiques devrait intégrer la dimension de genre, voire être spécifiquement adaptée à la promotion de l’égalité des sexes, afin de permettre aux femmes comme aux hommes de bénéficier du commerce et de jouir d’une part égale des gains.
Les économies qui ont fait leurs preuves, en appliquant les bonnes politiques, peuvent s’attendre à une croissance soutenue et à une réduction de la pauvreté grâce à l’ouverture du commerce. Et si des politiques commerciales fortement inclusives et favorables aux femmes sont mises en œuvre, il y a plus de chances que le commerce conduise à une croissance plus inclusive et favorise la participation et l’autonomisation économiques des femmes.